La Fontaine - Le Lion, le Singe et les deux Ânes

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Le Lion, pour bien gouverner,
Voulant apprendre la morale,
Se fit un beau jour, amener
Le singe, maître ès arts chez la gent animale.
La première leçon que donna le régent
Fut celle-ci : Grand roi, pour régner sagement,
Il faut que tout prince préfère
Le zèle de l’État à certain mouvement
Qu’on appelle communément
Amour-propre (1) ; car c’est le père,
C’est l’auteur de tous les défauts
Que l’on remarque aux animaux.
Vouloir que de tout point ce sentiment vous quitte,
Ce n’est pas chose si petite
Qu’on en vienne à bout en un jour :
C’est beaucoup de pouvoir modérer cet amour.
Par là votre personne auguste
N’admettra jamais rien en soi
De ridicule ni d’injuste.
— Donne-moi, repartit le roi,
Des exemples de l’un et l’autre.
— Toute espèce, dit le docteur,
Et je commence par la nôtre
Toute profession s’estime dans son cœur,
Traite les autres d’ignorantes,
Les qualifie impertinentes ;
Et semblables discours qui ne nous coûtent rien.
L’amour-propre, au rebours, fait qu’au degré suprême
On porte ses pareils ; car c’est un bon moyen
De s’élever aussi soi-même.
De tout ce que dessus j’argumente très bien
Qu’ici-bas maint talent n’est que pure grimace,
Cabale, et certain art de se faire valoir,
Mieux su des ignorants que des gens de savoir.
L’autre jour, suivant à la trace
Deux ânes qui, prenant tour à tour l’encensoir
Se louaient tour à tour, comme c’est la manière, (2)
J’ouïs que l’un des deux disait à son confrère :
Seigneur, trouvez-vous pas bien injuste et bien sot
L’homme, cet animal si parfait ? Il profane
Notre auguste nom, traitant d’âne
Quiconque est ignorant, d’esprit lourd, idiot :
Il abuse encore d’un mot,
Et traite notre rire, et nos discours de braire.
Les humains sont plaisants de prétendre exceller
Par-dessus nous. Non, non ; c’est à vous de parler,
A leurs orateurs de se taire :
Voilà les vrais braillards. Mais laissons là ces gens :
Vous m’entendez, je vous entends ;
Il suffit. Et quant aux merveilles
Dont votre divin chant vient frapper les oreilles,
Philomèle est, au prix novice dans cet art ;
Vous surpassez Lambert (3). L’autre baudet repart :
Seigneur, j’admire en vous des qualités pareilles.
Ces ânes, non contents de s’être ainsi grattés,
S’en allèrent dans les cités
L’un l’autre se prôner : chacun d’eux croyait faire,
En prisant ses pareils, une fort bonne affaire,
Prétendant que l’honneur en reviendrait sur lui.
J’en connais beaucoup aujourd’hui,
Non parmi les baudets, mais parmi les puissances,
Que le Ciel voulut mettre en de plus hauts degrés,
Qui changeraient entre eux les simples Excellences,
S’ils osaient, en des Majestés.
J’en dis peut-être plus qu’il ne faut, et suppose
Que Votre Majesté gardera le secret.
Elle avait souhaité d’apprendre quelque trait
Qui lui fît voir, entre autre chose,
L’amour-propre donnant du ridicule aux gens.
L’injuste aura son tour : il y faut plus de temps.
Ainsi parla ce singe. On ne m’a pas su dire
S’il traita l’autre point, car il est délicat ;
Et notre maître ès arts, qui n’était pas un fat (4),
Regardait ce lion comme un terrible sire.

La Fontaine (livre XI, Fable V)

(1) L’amour-propre : terme essentiel chez les moralistes et les mystiques du XVIIe siècle. Le sens est plus fort et plus spécifique qu’aujourd’hui ; c’est l’amour de soi jusqu’au mépris de Dieu pour les mystiques, l’amour de soi-même et de toutes choses pour soi, selon La Rochefoucauld. On l’appelle aussi “cupidité”, donnant à ce dernier mot un sens qu’il n’a plus du tout aujourd’hui. Voyez par exemple les Moralistes du XVIIe siècle de Jean Lafond. Remarquez comme cette fable aborde une question politique sous l’angle de la morale, et vous aurez mieux compris l’esprit classique.
(2) Conformément au proverbe Asinus asinum fricat (l’âne gratte l’âne), dont l’apologue conté par le singe est une amplification.
(3) Lambert : Le fameux chanteur et compositeur Michel Lambert (1610-1696), le beau-père de Lully. La Fontaine l’admirait beaucoup (voir le Songe de Vaux)
(4) Un fat : un sot. Là encore, le sens a évolué depuis l’époque classique.

Musique : Buxtehude, sonate op. I n° 2. Ensemble Vermillian. Disponible à Magnatune.

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Publié par   François Collard le 10 mai 2007